A estratégia da Boston Steel é tentar tornar a transição o mais digerível possível para as siderúrgicas. “Não seremos proprietários nem operaremos usinas siderúrgicas”, diz Adam Rauwerdink, que lidera o desenvolvimento de negócios da empresa. Em vez disso, planeja licenciar a tecnologia para unidades eletroquímicas projetadas para serem um simples substituto imediato para altos-fornos; o ferro líquido que sai das células eletroquímicas pode ser manuseado como se saísse de um alto-forno, com o mesmo equipamento.
Trabalhar com investidores industriais, incluindo a ArcelorMittal, diz Rauwerdink, permite que a startup aprenda “como integrar nossa tecnologia em suas fábricas – como lidar com as matérias-primas que chegam, os produtos metálicos que saem de nossos sistemas e como integrar downstream em seus sistemas”. processos estabelecidos.”
A sede da startup em um parque empresarial a cerca de 24 quilômetros de Boston fica longe de qualquer indústria siderúrgica, mas atualmente atrai visitantes frequentes do setor. Lá, a unidade eletroquímica em escala piloto da startup, do tamanho de um grande forno, é intencionalmente projetada para ser acquainted a esses clientes em potencial. Se você ignorar as hordas de cabos elétricos entrando e saindo dela e as caixas de equipamentos elétricos que a cercam, é fácil esquecer que a unidade não é apenas mais uma parte do processo padrão de fabricação de aço. E é exatamente isso que o Boston Steel espera.
A empresa espera ter uma unidade em escala industrial pronta para uso até 2025 ou 2026. O prazo é elementary, porque a Boston Steel conta com os compromissos que muitas grandes siderúrgicas assumiram para atingir zero emissões de carbono até 2050. Dado que a vida de um A duração média do alto-forno é de cerca de 20 anos, o que significa ter a tecnologia pronta para licenciamento antes de 2030, à medida que as siderúrgicas planeiam as suas despesas de capital a longo prazo. Mas mesmo agora, diz Rauwerdink, a procura de aço verde está a crescer, especialmente na Europa, onde é vendido por algumas centenas de dólares por tonelada métrica a mais do que o produto convencional.
É desse tipo de mercado florescente para tecnologias limpas que muitas das startups de hoje dependem. Os recentes compromissos empresariais de descarbonização, o IRA e outras iniciativas de despesas federais estão a criar uma procura significativa em mercados “que anteriormente não existiam”, afirma Michael Kearney, sócio da Engine Ventures.
Uma questão imprevisível, no entanto, será a forma como as empresas procuram, de forma agressiva e fiel, formas de transformar os seus negócios principais e de cumprir os objectivos declarados publicamente. Financiar um projeto de pequena escala piloto, diz Kearney, “parece mais uma lavagem verde se não houver intenção de ampliar esses projetos”. Observar quais empresas passam de plantas piloto para instalações comerciais em grande escala lhe dirá “quem está realmente falando sério”, diz ele. Deixando de lado os receios do greenwashing, Kearney diz que é essencial envolver estas grandes empresas na transição para tecnologias mais limpas.
Susan Schofer, sócia da empresa de capital de risco SOSV, tem alguns conselhos para os VCs e startups relutantes em trabalhar com empresas existentes em setores tradicionalmente altamente poluentes: Superem isso. “Precisamos fazer parceria com eles. Esses titulares possuem conhecimentos importantes que todos nós precisamos adquirir para efetuar mudanças. Portanto, é preciso haver respeito saudável de ambos os lados”, diz ela. Muitas vezes, diz ela, existe “uma atitude de que não queremos fazer isso porque está ajudando uma indústria estabelecida”. Mas a realidade, diz ela, é que encontrar formas de essas indústrias pouparem energia ou utilizarem tecnologias mais limpas “pode fazer a maior diferença no curto prazo”.
Tendo sorte
É tentador descartar a história da tecnologia limpa 1.0. Isso foi há mais de uma década e há uma nova geração de startups e investidores. Hoje existe muito mais dinheiro, juntamente com uma gama mais ampla de opções de financiamento. Certamente estamos mais espertos hoje em dia.