Nunca perdendo um momento livre, Matt Fitzgerald subiu na segunda fila de seu Mazda CX-90 em uma manhã recente de um dia de semana e abriu seu MacBook para poder trabalhar em outro livro.
Fitzgerald, 52 anos, é muitas coisas – escritor, orador, treinador – mas principalmente é prolífico. Ele escreveu ou co-escreveu 34 livros, a maioria deles sobre corrida, esportes de resistência e nutrição. Ele escreve cedo. Ele escreve frequentemente. Ele escreve muito.
“Às vezes sinto que estou fazendo um trabalho B+ em uma dúzia de coisas, em vez de um trabalho A+ em três ou quatro”, disse ele. “Mas eu sou quem eu sou. Sempre há algumas coisas em que tento dar o melhor de mim em um determinado momento, e acho que isso é o suficiente.”
Fitzgerald tem uma constituição esbelta e atlética que sugere outra parte de sua identidade: o corredor de longa distância. Ele também tem sido prolífico nessa área, terminando 50 maratonas – o seu tempo mais rápido em 2 horas, 39 minutos e 30 segundos. E, antigamente, ele estaria correndo na estrada tranquila e coberta de neve em Flagstaff, Arizona, onde havia estacionado seu veículo utilitário esportivo.
Em vez disso, Fitzgerald estava esperando que John Gietzel, um consultor de negócios de 48 anos de Winnipeg, Manitoba, terminasse de se relaxar para poder fechar seu laptop computer e orientá-lo em uma série de corridas em subidas. Quanto a ele, Fitzgerald mal se exercita há três anos.
“Eu provavelmente não estaria fazendo isso se não tivesse ficado doente”, disse Fitzgerald. “Mas achei isso surpreendentemente gratificante.”
A luta do Sr. Fitzgerald com longa Covid forçou-o, de maneiras importantes, a remodelar quem ele é e o que faz. No processo, ele encontrou uma alegria indireta ao iniciar um negócio chamado Acampamento de corrida dos sonhos de sua casa em Flagstaff, onde mora com sua esposa, Nataki, e um elenco rotativo de corredores recreativos que pagam entre US$ 45 e US$ 115 por dia para ficar em um dos quatro quartos de hóspedes e serem treinados por ele.
“Estou tentando criar um acontecimento”, disse Fitzgerald, que compartilhou sua visão de longo prazo: “Alguns anos depois, todo mundo já ouviu falar do Dream Run Camp, e há uma mística sobre isso e são todas boas vibrações.”
Ele organiza corridas em grupo todas as manhãs. Ele tem “horário de expediente de treinador” todas as tardes quando sai de seu covil de redação para fazer apresentações em PowerPoint sobre tópicos como “Perturbando a complacência” e “Diversão intensa”. Os campistas de Fitzgerald, a quem ele chama de “corredores dos sonhos”, podem ficar o tempo que quiserem, até 12 semanas.
Gietzel, que tem um emprego que lhe permite trabalhar remotamente, ficará cerca de um mês para poder treinar para o Maratona de Mesa em 10 de fevereiro. Fitzgerald planeja estar na linha de chegada.
“Há algum tipo de magia aqui”, disse Gietzel. “Já estou sentindo isso.”
Fitzgerald não tinha como saber disso na época, mas agora acredita que as seletivas da maratona olímpica dos EUA, em fevereiro de 2020, mudaram sua vida. Ele viajou para Atlanta para fazer algumas aparições promocionais antes do evento e depois correr na Maratona Publix de Atlanta no dia seguinte às provas. “Aquele fim de semana foi muito divertido”, disse ele.
Depois de voltar para casa, o Sr. Fitzgerald adoeceu. Sua esposa brand ficou doente também. Ambos acreditam que contraíram a Covid, embora tudo isso tenha acontecido antes da disponibilidade de testes domiciliares e antes das paralisações generalizadas do governo.
“Nós dois ficamos em casa e nos recuperamos porque os hospitais estavam lotados”, disse Nataki Fitzgerald.
Fitzgerald sentiu-se péssimo por cerca de um mês – “Foi de longe o estado mais doente que já estive”, disse ele – antes de lentamente retomar seu antigo modo de vida. Na verdade, ele correu e se exercitou sem problemas durante o verão de 2020.
“E então tudo começou a se desenrolar de maneiras misteriosas”, disse ele. “Meus sintomas neurológicos tornaram-se simplesmente impressionantes. Eu não pude fazer nada. Eu não consegui escrever. Não consegui criar um plano de treinamento. Eu não queria interagir com as pessoas.”
Muito permanece desconhecido sobre a longa Covid. Embora não exista nenhum teste que decide se sintomas como fadiga, confusão psychological e dores de cabeça persistentes são resultado do vírus, a Covid longa pode persistir por semanas, meses ou até anos, de acordo com o Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Embora Fitzgerald tenha dito que seus problemas neurológicos melhoraram nos últimos meses, ele ainda sente fadiga crônica e “mal-estar pós-esforço”, o que significa que qualquer coisa que envolva esforço físico o deixa com uma sensação péssima.
“Exatamente a doença que você deseja se for um atleta de resistência”, disse ele.
No início do ano passado, ele se sentiu bem o suficiente para tentar voltar a correr. Depois de seis semanas aumentando gradualmente sua carga de trabalho, ele conseguiu correr por 30 minutos.
“E então o fundo caiu novamente”, disse Fitzgerald, que desde então não correu distâncias curtas.
Tem sido desorientador para alguém cuja vida inteira girou em esportes. Ele relembrou uma de suas melhores experiências como corredor, quando passou 13 semanas treinando para a Maratona de Chicago de 2017 como um autodenominado “falso corredor profissional” com HOKA NAZ Elite, uma equipe de corredores de longa distância de classe mundial com sede em Flagstaff. Fitzgerald concluiu seu tempo com a equipe correndo seu melhor tempo pessoal para a maratona aos 46 anos e escrevendo um livro sobre isso chamado “Executando o sonho.”
Enquanto Fitzgerald lutava contra os efeitos da longa Covid, ele refletia sobre essa experiência em Flagstaff. Ele sabia que não poderia mais concorrer – pelo menos não tão cedo – mas conseguia imaginar uma maneira de continuar envolvido, usando sua experiência para treinar outras pessoas.
Depois de convencer sua esposa de que eles deveriam mudar suas vidas na Califórnia e se mudar para Flagstaff, que é uma meca das grandes altitudes para os corredores, Fitzgerald deu as boas-vindas aos seus primeiros campistas – desculpe, corredores dos sonhos – em maio passado. Ele já hospedou cerca de 30 até agora.
“Eu o conheço como alguém que concretiza suas ideias”, disse Ben Rosario, diretor executivo da HOKA NAZ Elite.
A realização de acampamentos não é exatamente um conceito novo. Steph Bruce, uma corredora de longa distância de elite, e seu marido, Ben, têm um acampamento de uma semana para corredores em Flagstaff todo verão. Existem inúmeros outros em todo o país.
A diferença com o Dream Run Camp é que os corredores dos sonhos do Sr. Fitzgerald moram em sua casa.
As paredes são adornadas com obras de arte dos melhores corredores. Há uma área de recuperação comunitária com uma câmara hiperbárica e uma engenhoca chamada cama de terapia vibroacústica. Sua garagem está equipada com equipamentos de ginástica de última geração. O quintal dispõe de sauna e uma pequena piscina para exercícios de natação. O Sr. Fitzgerald e sua esposa moram em uma pousada anexa.
“É uma coisa difícil de promover”, disse ele. “’Venha para o Dream Camp e fique um pouco entediado! Vai ser ótimo para sua corrida!
“Mas há alguma verdade nisso. Vejo pessoas que vêm aqui meio que afastadas de suas vidas normais e, depois de estarem aqui por alguns dias, ficam líquidas.”
Embora Fitzgerald pareça ter aceitado algumas de suas limitações, ele não pode aceitar ser um espectador para sempre.
Pouco depois da meia-noite do dia de Ano Novo, ele desceu até o computador para poder se inscrever no programa. Javelina Jundred, uma ultramaratona de 100 quilômetros em Fountain Hills, Arizona, no remaining de outubro. Fitzgerald reconheceu o quão incongruente isso soava.
“Eu literalmente não consigo dar um passo agora”, disse ele.
A título de explicação, Fitzgerald citou a última temporada de Charles Barkley na NBA. Depois que Barkley rompeu o tendão do quadríceps em um jogo no início da temporada, ele prometeu que voltaria.
Com certeza, cerca de quatro meses depois de sofrer a lesão, o Sr. Barkley voltou a jogar em uma partida remaining, marcando uma cesta em um revés. Ele deixou a quadra aplaudido de pé.
À sua maneira, disse Fitzgerald, ele quer fazer o mesmo. Ele ainda tem um título provisório para um livro que deseja escrever: “Morrendo para correr: a busca de um atleta enfermo pela última linha de chegada”.
“Não estou fazendo isso porque estou me recuperando”, disse ele. “Estou fazendo isso porque estou não recuperando.”
Fitzgerald não espera correr, por si só. Ele só quer terminar dentro do limite de 29 horas do evento, mesmo que isso signifique percorrer o percurso.
“Eu posso simplesmente sobreviver”, disse ele.