O foguete Starship da SpaceX explodiu na quinta-feira, minutos depois de decolar de uma plataforma de lançamento no sul do Texas. O foguete, o mais poderoso já construído, não atingiu a órbita, mas forneceu lições importantes para a empresa privada de voos espaciais enquanto trabalhava para uma missão mais bem-sucedida.
Às 9h33, horário do leste, os motores do propulsor Tremendous Heavy foram acionados em uma enorme nuvem de fogo, fumaça e poeira, e a Starship subiu lentamente. Cerca de um minuto depois, o foguete passou por um período de pressão aerodinâmica máxima, um dos momentos cruciais para o lançamento de qualquer foguete. Pouco depois, começou a cair antes de explodir em uma bola de fogo bem acima do Golfo do México.
Apesar do resultado ardente da missão, Invoice Nelson, o administrador da NASA, deu os parabéns à empresa. “Cada grande conquista ao longo da história exigiu algum nível de risco calculado, porque com grandes riscos vêm grandes recompensas”, escreveu Nelson no Twitter.
A agência espacial está contando com a SpaceX para construir uma versão da Starship que levará dois astronautas da órbita lunar para a superfície da lua durante sua missão Artemis III. Havia grande expectativa em relação ao voo, que havia sido adiado desde segunda-feira, pois o gigantesco foguete poderia um dia transportar grandes quantidades de carga e muitas pessoas ao espaço.
Antes do lançamento, que não tinha ninguém a bordo e tinha como objetivo validar se o projeto do sistema de foguetes period sólido, Elon Musk, o fundador da empresa, havia abafado as expectativas. Ele disse que pode levar várias tentativas antes que a Starship seja bem-sucedida neste voo de teste.
Mas o lançamento alcançou uma série de marcos importantes, com o foguete voando por quatro minutos e ficando bem longe da plataforma de lançamento. O breve voo produziu uma grande quantidade de dados para os engenheiros entenderem o desempenho do veículo.
“Pode parecer assim para algumas pessoas, mas não é um fracasso”, disse Daniel Dumbacher, diretor executivo do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica e ex-funcionário de alto escalão da NASA. “É um aprendizado.”
Ainda assim, o vôo não teve sucesso whole. O plano de voo previa que a espaçonave Starship atingisse uma altitude maior de cerca de 150 milhas antes de cair no Oceano Pacífico, perto do Havaí, cerca de 90 minutos depois. E resta saber como o resultado do voo de quinta-feira pode afetar a programação da NASA, que espera com otimismo que o primeiro pouso lunar dos astronautas a bordo da Starship ocorra no remaining de 2025.
Quando a SpaceX começou a construir a Starship, foi motivada pelo sonho do Sr. Musk de enviar pessoas para viver em Marte algum dia, um empreendimento que exigiria o transporte de enormes quantidades de suprimentos para ter sucesso.
Mas empresários e futuristas estão pensando mais perto de casa. Um veículo gigantesco e totalmente reutilizável reduziria o custo de enviar coisas para o espaço, levando alguns a imaginar como a Starship poderia transportar telescópios espaciais gigantescos para observar o cosmos ou esquadrões de robôs para explorar outros mundos. Outros estão projetando satélites maiores que serão mais baratos porque não terão que usar componentes caros atualmente necessários para se adequar às restrições de tamanho e peso impostas pelos foguetes atuais.
“Voar foguetes e reutilizá-los tem um enorme potencial para mudar o jogo e o transporte para a órbita”, disse Phil Larson, que atuou como consultor espacial da Casa Branca durante o governo Obama e mais tarde trabalhou em esforços de comunicação na SpaceX. “E poderia permitir novas courses de missões.”
Apesar do revés, a SpaceX continua sendo a empresa dominante nos voos espaciais globais. Seus foguetes já viajaram para o espaço 25 vezes em 2023, com o lançamento mais recente concluído com sucesso na quarta-feira.
A contagem regressiva na quinta-feira no native de lançamento no sul do Texas, perto da cidade de Brownsville, transcorreu sem problemas durante a manhã até o último meio minuto, quando foi pausada por alguns minutos enquanto os engenheiros da SpaceX resolviam problemas técnicos. Os funcionários da sede da SpaceX na Califórnia começaram a aplaudir ruidosamente quando a contagem regressiva recomeçou.
Então, quando uma nuvem de fumaça subiu ao redor do foguete, ele levantou voo.
“Parecia muito bom saindo do bloco e parecia muito bom por um tempo”, disse Dumbacher.
Em uma atualização, a SpaceX disse que o foguete chegou a cerca de 24 milhas sobre o Golfo do México. O vídeo do foguete capturou flashes quando vários dos 33 motores falharam na parte inferior da espaçonave, o propulsor Tremendous Heavy. Isso acabou sendo demais para o sistema de orientação compensar, e o veículo começou a cair em um caminho de saca-rolhas.
“Esta não parece ser uma situação nominal”, disse John Insprucker, engenheiro da SpaceX, durante a transmissão ao vivo da empresa sobre o lançamento.
O veículo Starship de estágio superior aparentemente não se separou do propulsor e, quatro minutos após a decolagem, o sistema automatizado de término de voo destruiu o foguete, encerrando o voo em uma bola de fogo.
O lançamento cumpriu a promessa da SpaceX de “emoção garantida”. E evitou o pior resultado possível de explodir na plataforma de lançamento, o que exigiria reparos extensos.
O Sr. Musk deu os parabéns à equipe da SpaceX no Twitter. “Aprendi muito para o próximo lançamento de teste em alguns meses”, disse ele.
Karl Kriegh, de 69 anos, e sua esposa viajaram do Colorado para o lançamento e permaneceram depois na praia de South Padre Island, onde os espectadores observavam o voo de uma distância segura.
“Estou tão feliz por ter vivido para ver isso”, disse ele. “Foi incrivelmente dramático, uma daquelas coisas na lista de desejos.”
Carlos Huertas, 42, um técnico de palco que mora em Los Angeles, estava na praia vestindo uma camiseta vendida pela SpaceX que dizia “Occupy Mars”.
“Eu pensei que acabou bem até que descobri que explodiu”, disse ele. Ele acrescentou que se sentiu “um pouco desapontado, embora soubéssemos que period uma grande possibilidade” e disse que esperava ver outro lançamento em breve.
Foguetes pesados como o Starship são inerentemente mais complexos e mais difíceis de desenvolver do que foguetes menores, assim como construir um porta-aviões exige muito mais trabalho do que um iate modesto. Além disso, com o objetivo de tornar todas as peças da espaçonave reutilizáveis e capazes de serem lançadas novamente algumas horas após o pouso, a SpaceX está tentando um desafio de engenharia que vai além do que foi realizado nos 60 anos anteriores da period espacial.
Não é uma surpresa para os especialistas que a SpaceX não tenha sido totalmente bem-sucedida na primeira tentativa.
“Eles podem ter algumas perguntas para analisar em termos de por que alguns dos motores podem não estar funcionando”, disse Dumbacher. “Eles vão investigar, eles vão descobrir, e eles vão voltar na próxima vez e eles vão consertar esses problemas e eles vão passar para o próximo fim, eventualmente, eles vão fazer isso voar tudo o caminho em órbita. Tenho plena confiança nisso.”
No entanto, a SpaceX tem um histórico de aprendizado com os erros. O mantra da empresa é essencialmente: “Falhe rápido, mas aprenda mais rápido”.
As empresas aeroespaciais tradicionais tentaram antecipar e prevenir o máximo possível de falhas antes do tempo. Mas essa abordagem leva dinheiro e tempo e pode levar a veículos superdimensionados. A SpaceX, em vez disso, é mais como uma empresa de software program do Vale do Silício – começando com um produto imperfeito que pode ser melhorado rapidamente.
Quando tentou começar a pousar os propulsores do Falcon 9, os primeiros bateram com muita força e explodiram. A cada tentativa, os engenheiros da SpaceX ajustavam os sistemas. Após seu primeiro pouso bem-sucedido, outros brand se seguiram. Hoje, é uma rara surpresa se um pouso de reforço falhar.
Alguns anos atrás, a empresa adotou uma abordagem semelhante para ajustar o procedimento de pouso da Starship. Em uma série de testes, os protótipos da Starship decolaram a uma altitude de cerca de dez quilômetros antes de desligar os motores. Em seguida, ele caiu de barriga na atmosfera para diminuir sua taxa de queda antes de voltar à vertical e acionar seus motores novamente para o pouso. Os primeiros terminaram de forma explosiva antes que uma tentativa finalmente fosse bem-sucedida.
A SpaceX, como uma das empresas privadas mais valiosas, possui uma grande almofada financeira para absorver contratempos, ao contrário de seus primeiros dias, quando os três primeiros lançamentos de seu foguete unique, o pequeno Falcon 1, não conseguiram atingir a órbita. Musk juntou dinheiro e peças suficientes para uma quarta tentativa de lançamento. Se tivesse falhado, a SpaceX teria falido. O quarto lançamento do Falcon 1 foi bem-sucedido, e a SpaceX teve sucesso em quase todos os seus empreendimentos desde então, mesmo quando às vezes falha no início.
Grandes programas da NASA, como o Sistema de Lançamento Espacial, que a NASA usou em uma missão não tripulada à lua em novembro, geralmente não têm o mesmo luxo de explodir conforme você aprende.
“Os programas do governo não têm permissão para operar dessa forma por causa disso, porque temos todas as partes interessadas sendo capazes de vigiar e dizer não”, disse Dumbacher.
De volta à praia, as pessoas que compareceram ao lançamento aceitaram o resultado do dia com calma.
“Teria sido incrível se não tivesse explodido?” disse Lauren Posey, 34. “Sim. Mas ainda assim foi incrível.”
James Dobbins contribuiu com relatórios de South Padre Island, Texas.