Defensenews.com informou que a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) deu um grande passo em direção à criação de um avião experimental que pode ser manobrado sem ailerons tradicionais ou outros dispositivos mecânicos, em vez de usar rajadas curtas de ar. A DARPA contratou a Aurora Flight Sciences, uma subsidiária da Boeing, para iniciar o projeto detalhado de uma aeronave experimental que usa rajadas de ar para manobrar.
A DARPA selecionou a Aurora Flight Sciences para iniciar o projeto detalhado de uma aeronave que usa uma tecnologia chamada controle de fluxo ativo para dirigi-la, como parte do programa Management of Revolutionary Plane with Novel Effectors, ou CRANE. A Aurora é uma subsidiária da Boeing com sede em Manassas, Virgínia, especializada no desenvolvimento de projetos inovadores avançados para aeronaves e sistemas não tripulados.
“Nas últimas décadas, a comunidade de controle de fluxo ativo fez avanços significativos que permitem a integração de tecnologias de controle de fluxo ativo em aeronaves avançadas”, disse o gerente do programa CRANE, Richard Wlezien, em comunicado. “Estamos confiantes em concluir o projeto e o teste de voo de uma aeronave de demonstração com o AFC como a consideração principal do projeto. Com uma seção de asa modular e efetores AFC modulares, o CRANE X-plane tem potencial para viver como um ativo de teste nacional muito tempo após a conclusão do programa CRANE.” A DARPA espera que o conceito de controle de fluxo ativo, se bem-sucedido, possa levar a uma grande reavaliação de como os aviões são construídos e manobrados.
A tecnologia de controle de fluxo ativo usaria pequenas rajadas de ar de uma asa ou outra superfície de aerofólio para mudar a posição ou direção da aeronave. A explosão em si não está empurrando as asas sob este conceito, disse ele, da mesma forma que uma espaçonave usa propulsores para empurrá-la para a posição em órbita ou durante a reentrada. Em vez disso, uma explosão de controle de fluxo ativo cria uma espécie de aumento de velocidade que altera a maneira como o ar flui sobre as asas, o que faz com que a aeronave se desloque.
“É muito eficiente em termos de energia”, disse Walan. “Como estou usando a maneira pure como o ar deseja se mover, estou injetando apenas um pouco de energia nele para obter um grande efeito. Na verdade, não estamos empurrando o veículo com ar, estamos usando-o para ajustar como o ar está fluindo sobre a asa.”
A comunidade aeroespacial considerou esse conceito por pelo menos três décadas, disse ele, e tentou experimentos de laboratório e algumas demonstrações de voo em pequena escala. Em 2015, a NASA e a Boeing se uniram para pilotar com sucesso uma aeronave 757 modificada com cauda vertical que usava tecnologia de controle de fluxo ativo para aumentar a eficiência aerodinâmica. Até agora, disse Walan, ninguém tentou controlar um avião inteiro usando essa tecnologia. Se a DARPA decidir avançar para a próxima fase, a Aurora construirá um demonstrador em escala actual com uma envergadura de 30 pés e terá como objetivo realizar testes de voo em 2025.
Nos últimos anos, disse ele, a DARPA sentiu que a tecnologia – incluindo supercomputadores e ferramentas avançadas de dinâmica de fluidos e drones que poderiam tornar a demonstração do controle de fluxo ativo muito mais barata e segura do que testá-lo em aviões tripulados – havia se desenvolvido a um ponto em que “o tempo estava certo em tentar ver se poderíamos projetar um avião em torno disso.”
A DARPA também teve que mostrar que essa tecnologia não é apenas algo que “parece authorized”, disse ele, mas pode gerar benefícios tangíveis em relação ao sistema tradicional.
Em seu comunicado de terça-feira, a DARPA disse que essa tecnologia pode melhorar a maneira como as aeronaves voam de várias maneiras, inclusive eliminando superfícies móveis para controlar o avião, reduzindo o arrasto, asas mais grossas para eficiência estrutural e maior capacidade de combustível e sistemas simplificados para melhorar a sustentação de uma aeronave. Walan disse em 2021 que também poderia levar a custos mais baixos e maior agilidade das aeronaves. O Aurora agora completou a Fase 1 do projeto, uma fase de projeto preliminar que rendeu o que a DARPA descreveu como “uma aeronave de teste inovadora” que usou com sucesso o controle de fluxo ativo em um teste de túnel de vento.
A Aurora agora passará para a Fase 2 sob o contrato de US$ 42 milhões, onde criará um projeto de engenharia detalhado para seu avião e desenvolverá software program e controles de voo. Isso terminará com uma revisão crítica do projeto de um demonstrador “X-plane” que voará sem superfícies de controle de vôo tradicionais em suas asas ou cauda. Se o conceito funcionar, disse Walan, pode ser uma tecnologia “disruptiva” – e até mesmo mudar a forma como as futuras aeronaves são projetadas. Assista a um vídeo aqui. Veja Defensenews.com para detalhes.
